American Football ist ein Spiel über 4x15 (im europäischen Amateurbereich 4x12) Minuten zwischen 2 Mannschaften zu je 11 Spielern auf einem rechteckigen Feld von 120 Yards Länge und 53,3 Yards Breite. Das Spielfeld besteht aus aus insgesamt zwölf Abschnitten zu jeweils 10 Yards Länge. Die Zählung der Yardlinien beginnt bei Null (Goalline) und trifft sich in der Mitte an der 50-Yard-Linie. Die äußeren Abschnitte auf beiden Seiten sind die sogenannten Endzonen. Am Ende jeder Endzone befindet sich ein Goal, in Form einer überdimensionalen Stimmgabel. Der Bereich von der 20-Yard-Linie bis zur Endzone wird als Red Zone bezeichnet, da die Wahrscheinlichkeit in diesem Bereich zu punkten sehr hoch ist.

Das Spiel beginnt mit einem Münzwurf, bei dem entschieden wird, welche Mannschaft den Kickoff (Anstoß) ausführt und welches Team welche Endzone verteidigt. Beim Kickoff wird der Ball von der eigenen 35-Yard-Linie aus in die Spielhälfte des Gegners geschossen, von wo aus dieser ihn so weit wie möglich zurückzutragen versucht. Dort, wo der Ballträger gestoppt wird, beginnt die eigentliche Angriffsserie (Drive).

Beim American Football geht es zuallererst einmal um Raumgewinn, was sich im Grundprinzip des Spiels widerspiegelt: Die Mannschaft im Ballbesitz hat vier Angriffsversuche zur Verfügung, um eine Distanz von zehn Yards zu überwinden. Gelingt dieses der angreifenden Mannschaft (Offense) gegen die Gegenwehr der verteidigenden Mannschaft (Defense), so erhält sie vier weitere Versuche, um weitere zehn Yards Boden gutzumachen. Man spricht von einem First Down. Die Offense hat zwei Möglichkeiten den Ball zu bewegen: Sie darf den Ball tragen bzw. beliebig oft rückwärts passen (Laufspiel) oder einmal pro Spielzug vorwärts passen (Passspiel). Die Defense kann das Angriffsrecht erobern, wenn sie bei einem Laufspielzug einen fallengelassenen Ball (Fumble) oder rückwärts gepassten Ball aufnehmen kann oder beim Passspiel einen Ball aus der Luft abfängt (Interception). In der Regel wechselt das Angriffsrecht aber entweder durch den Kickoff nach dem Punkteerfolg einer Mannschaft oder aber, wenn die Offense es nicht schafft, mit vier Versuchen die erforderlichen zehn Yards zu überbrücken. Hat die Offense im vierten Versuch geringe Aussichten auf einen neuen ersten Versuch, benutzt sie den sogenannten Punt, eine Art Befreiungsschlag, um den Ball so weit wie möglich in die gegnerische Hälfte zu schießen. Anders als beim Kickoff wird der Ball nicht vom Boden sondern aus der Hand geschossen.

Das Maximalziel der Angriffsserie einer Mannschaft ist es, mit dem Ball in der Hand in die gegnerische Endzone einzudringen oder den Ball eben dort zu fangen. Die Belohnung für diese Leistung sind 6 Punkte (Touchdown) sowie das Recht auf einen Zusatzpunktversuch, in dem entweder ein (PAT – Point after Touchdown) oder zwei (2-Point-Conversion) weitere Punkte erzielt werden können. Weitere Möglichkeiten, beim American Football zu Punkten zu kommen, sind sogenannte Field Goals, bei denen ein Spieler den „ruhenden“ Ball vom Boden aus zwischen die Pfosten des am Ende des Feldes positionierten Tores schießen muss. Anders als beim Fußball muss der Ball hier über die Latte, damit es 3 Punkte gibt. Auch defensiv kann gepunktet werden: Gelingt es der Defense, den Ball tragenden Spieler der Offense in dessen Endzone zu stoppen, wird dies mit zwei Punkten belohnt (Safety).

Unter den 11 Spielern des Angriffs befinden sich fünf sogenannte Line-Spieler, deren Aufgabe darin besteht, durch Blocken die Verteidiger daran zu hindern, den Ballträger zu erreichen. Diesen fünf Spieler ist es strikt verboten, den Ball zu spielen bzw. ihn zu berühren – einzige Ausnahme sind Situationen nach Ballverlust. Getragen oder geworfen wird der Ball nur durch die sechs übrigen Spieler. Die elf Spieler der Verteidigung dürfen ebenfalls nur durch Blocken stören. Lediglich der Ballträger darf festgehalten und zu Boden gerissen werden.

Fouls werden grundsätzlich mit Raumverlust von 15 (Unsportlichkeit und zu harter Körpereinsatz), 10 (technische Fehler) oder 5 Yards (technische Fouls) bestraft. Die Schiedsrichter zeigen Fouls zunächst nur durch Werfen oder Fallenlassen einer gelben Flagge an. Nach Ende des Versuchs hat die gefoulte Mannschaft dann meistens die Wahl zwischen der Strafe für das andere Team oder dem Ergebnis des Spielzugs.